Le billard électrique, vous connaissez ?

Hello les Kirbz. Il y a quelques semaines, je vous faisais découvrir le flipper électronique AT Games Legend Pinball Micro. Cet appareil apporte une nouvelle expérience de flipper réaliste et accessible, quoi que l’on en dise. 

Ce fut surtout le moment de me replonger dans mon enfance jusqu’à mes dernières expériences avec les flippers en VR.

Je me suis alors posé quelques questions simples concernant les flippers, leur origine et aussi leur avenir. Et je vous partage ici mes réflexions.

Du jeu de Bagatelle au flipper LCD, qu’est-ce qu’un billard électrique ?

Cet article ne sera pas une présentation de l’histoire du flipper car d’autres l’ont déjà fait bien mieux que moi. Merci aux créateurs du site Multibille.fr pour leur travail d’historisation claire (L’histoire du flipper).

Les points les plus importants sont les suivants :

• Le jeu en bois et bille d’ivoire présenté au château de Bagatelle au 18ème siècle est devenu le billard électrique avec l’apparition du monnayeur en 1930.
• Le terme flipper ou pinball est apparu en 1947 avec l’ajout des batteurs.
• La période d’or des flippers fut 1970-1999 avec l’évolution des flippers électromécaniques jusqu’aux flippers électroniques.
• Si la période d’or des flippers débute en 1970, c’est tout simplement qu’ils furent déclarés illégaux de 1942 à 1970.
• L’industrie du flipper est principalement américaine et n’est devenue internationale que durant les années 1980.
• Des éditeurs de jeux vidéo majeurs ont produit des flippers comme Capcom (1995), Data East Corporation (en 1986) ou SEGA (en 1972 au Japon puis 1994).
• Les trois compagnies majeures Bally (créée en 1901), Gottlieb (1901) et Williams (1906) sont aujourd’hui disparues.
• La compagnie Jersey Jack Pinball a produit des modèles de flippers Lord of The Ring, The Hobbit et Pirates of the Caribbean. Comme vous, j’ai envie de les tester.

Le monde du flipper physique est aujourd’hui principalement constitué d’un public de collectionneurs. Le nouveau public reste difficile à atteindre malgré les évolutions technologiques majeures de cette dernière décennie.

Flipper physique VS jeux vidéo…

Certains font une distinction claire entre les « véritables » flippers et les flippers des jeux vidéo. Tout comme dans d’autres domaines, l’adaptation en jeux-vidéo des tables de flipper est souvent boudée par les puristes. On retrouve cette même réaction lorsque l’on parle de sports comme le foot, le basket ou pour les sports mécaniques.

Le monde virtuel ne pourra peut-être pas remplacer les sensations d’un objet physique. Mais tout comme les voitures électriques, les dernier flippers électroniques offrent de nouvelles expériences. Les équipes d’AT Games nous l’on d’ailleurs parfaitement démontré avec les AT Games Legend Pinball et Legend Pinball Mini.

Les technologies évoluant, il existe aussi aujourd’hui de bonnes surprises en termes de sensations lorsque l’on se lance sur les flippers virtuels. Il est loin le temps du flipper Pinball 3D Space Cadet. Le flipper virtuel intégré à Windows 95 et aujourd’hui accessible gratuitement sur le Microsoft Store.

Il est possible de retrouver les véritables tables physiques au format virtuel avec des jeux tels que Zaccaria Pinball ou Pinball FX. Ou de vivre de nouvelles expériences avec des jeux comme Senran Kagura Peach Ball ou le très bon titre de Zen Studios, Star Wars pinball.

… une évolution commune et parallèle.

Comme vous pourrez le voir lors de la lecture de l’article du site Multibille.fr, les flippers développés au début du 20ème siècle n’ont plus grand chose à voir avec ceux d’aujourd’hui. L’électronique s’est incrustée à tous les niveaux bien que le principe de base du jeu de Bagatelle soit toujours présent.  Et cela se traduit par la présence de basiques technologiques comme des écrans LCD ainsi que des LEDs à tous les niveaux. Mais aussi des révolutions comme la possibilité de contrôler les batteurs avec votre smartphone en Bluetooth. Ainsi, le flipper flirte complètement avec la console de jeu.

Nonobstant, les sensations offertes par les retours haptiques des manettes des consoles de dernière génération sont assez impressionnantes. Et le changement de format des téléviseurs permet d’afficher de grandes tables de jeu. D’ailleurs, ce qui m’avait impressionné lors du test de l’ATG LP Micro avait été de pouvoir constater l’évolution du contenu des tables proposées.

Dans les flippers virtuels dernière génération, il n’est pas envisageable d’avoir une table avec un seul plateau ou sans aucune rampe et surtout sans des décors totalement animés. Dans Star Wars Pinball, vous pourrez même utiliser des tourelles pour abattre les vaisseaux passant au-dessus de votre table de jeu. Et que dire de Pinball FX 2 VR ? Une fois le casque de réalité virtuel enfilé, vous vous retrouvez dans une salle avec votre flipper face à vous. L’environnement complet qui vous entoure pourra évoluer en fonction de la table choisie. Vous retrouver à jouer au flipper dans l’espace ou sous l’eau n’a absolument rien à envier avec le fait de disposer d’une table physique.

Vers une fin pour les flippers physiques ?

Si nous regardons l’état de l’industrie du flipper physique de loin, il est à craindre une disparition de ceux-ci d’ici une dizaine d’années. Le flipper, objet imposant, bruyant et peu rentable aujourd’hui, est majoritairement acheté par des particuliers collectionneurs. Le prix élevé des machines dépassant plusieurs milliers d’euros est assez prohibitif. Celui-ci reste un destiné à un public de niche.

Les flippers électroniques à table virtuelle tels que ceux proposés par AT Games rendent l’achat d’un flipper plus abordable du fait de disposer d’un appareil pouvant contenir des centaines de tables. Et voir même se transformer en véritable borne d’arcade. Même si 699,90 € à débourser pour l’achat de l’AT Games Legend Pinball Micro proposé par Just For Games en France peuvent paraître élevés.

Cependant, avec ses 50 tables de base, il vous suffira de douze parties sur chacune des tables pour le rentabiliser. Et contrairement à un flipper à table physique, si jamais la table finit par vous lasser, vous pourrez en changer. Voir même en télécharger de nouvelles.

J’ai récemment été surpris de voir toute une série de flippers dans une bièrothèque de Haute-Garonne. Et je veux croire que les cinémas continueront de garder, pour les plus anciens, un flipper ou deux dans leur zone d’arcade. Mais avec une réflexion qui m’appartient, je ne vois pas comment la bille physique pourrait survivre à la prochaine décennie.

Le flipper, un type de jeu qui évolue avec son temps

Les flippers virtuels sont une nouvelle expérience qui doit être vécue en complément des flippers physiques. Tout comme les jeux de plateau, le billard électrique se dématérialise petit à petit. Les technologies disponibles de nos jours ne remplacent pas totalement les sensations du jeu physique. Cependant, qu’il s’agisse des flippers virtuels passés à la VR ou des plateaux physiques devenus LCD, les flippers évoluent en continue. Ainsi, ils nous prouvent qu’ils peuvent garder leur place face aux évolutions des technologies.

J’en arrive à rêver d’un partenariat entre les équipes Meta et AT Games. Imaginez avoir un Legend Pinball relié à un casque Meta Quest afin d’avoir un environnement en Mixed Reality. Voir votre environnement réel et le plateau diffusé sur le Legend Pinball qui déborderait jusqu’à vos pieds. L’appareil AT Games vous offrant les sensations d’un flipper physique et le casque Meta ouvrant les portes d’une expérience surréaliste.

Le moyen de mettre fin à la guerre démarrée dans les années 80 entre les bornes d’arcades et les flippers électroniques. Et finalement une expérience dans un style que nous aimons. Une expérience de jeu compétitif asynchrone nommé officiellement billard électrique en France. Mais aussi flipper pour le commun, pinball à l’international. Et enfin, ma dénomination préférée, machine à boules au Canada.